離子色譜主要用于環境樣品的分析，包括地面水、飲用水、雨水、生活污水和工業廢水、酸沉降物和大氣顆粒物等樣品中的陰、陽離子，與微電子工業有關的水和試劑中痕量雜質的分析。
離子色譜是高效液相色譜的一種，故又稱高效離子色譜（HPIC）或現代離子色譜，其有別于傳統離子交換色譜柱色譜的主要是樹脂具有很高的交聯度和較低的交換容量，進樣體積很小，用柱塞泵輸送淋洗液通常對淋出液進行在線自動連續電導檢測。
離子色譜儀的工作過程：
輸液泵將流動相以穩定的流速( 或壓力) 輸送至分析體系,，在色譜柱之前通過進樣器將樣品導入， 流動相將樣品帶入色譜柱, 在色譜柱中各組分被分離， 并依次隨流動相流至檢測器， 抑制型離子色譜則在電導檢測器之前增加一個抑制系統。
即用另一個高壓輸液泵將再生液輸送到抑制器， 在抑制器中, 流動相的背景電導被降低。然后將流出物導入電導檢測池。檢測到的信號送至數據系統記錄、處理或保存。非抑制型離子色譜儀不用抑制器和輸送再生液的高壓泵。因此儀器的結構相對要簡單得多, 價格也要便宜很多。